Tekst: Koen Ruijs Foto’s: Norman Wong
Op een nazomerse woensdagmiddag belde CHAOS Music Magazine om 16.00 uur (Nederlandse tijd) met METZ-drummer Hayden Menzies. Hayden zat op dat moment ontspannen met een kop koffie op zijn bank in zijn appartement in Toronto. Het was 10.00 uur ’s ochtends in Canada. Een ochtend als zo velen in een land waar ‘het virus’ nog volop de boventoon voert in de samenleving. Ondanks de inmiddels welbekende situatie in de wereld, brengt METZ op 9 oktober 2020 wel gewoon het vierde studioalbum uit. Hoe is deze plaat tot stand gekomen? En hoe gaat de band de release van het album aanpakken anno COVID-19?
Hayden, hoe gaat het met je in deze vreemde periode?
‘Het is zeker een vreemde periode. Het is angstaanjagend, stressvol, maar er is ook tijd om wat langer stil te staan bij dingen. Om dingen te doen waar je niet aan toe komt in het ‘normale’ dagelijkse leven. Maar ja, het is bizar man.’
Komen jullie met de band nog wel geregeld samen?
‘Ja zeker! We praten veel samen en we spreken veel af. We repeteren zo nu en dan, of we zitten samen bij iemand in de achtertuin. Daarnaast bellen we ook veel. Dus we zijn onderling eigenlijk constant in contact.’
Jullie vierde studioalbum Atlas Vending verschijnt op 9 oktober. Allereerst, hoe zijn jullie op deze naam gekomen?
‘Dat is een klein beetje een geheim. Er waren wat invloeden tijdens het opnameproces die deze frase bij ons naar boven liet komen. Het kwam in ons op en we begonnen erover te denken of dit eventueel een geschikte naam zou kunnen zijn voor het album. Ik kan niet vertellen wat de letterlijke betekenis ervan is, omdat het een veel diepere link heeft met de teksten. En die zijn niet door mij geschreven, maar door Alex.
Het houdt zeker verband met de verhalen van de liedjes die op het album staan. Maar ik laat het aan de luisteraar om zelf het verband te leggen tussen de liedjes en de overkoepelende albumtitel.’
Op de cover van Atlas Vending is een personage te zien die zich ergens aan vastklampt. Wat is precies het verhaal achter deze foto?
‘Jaren geleden heeft Alex’ vader deze foto genomen. Ik denk dat het in de jaren ’60 was. We hebben deze foto al meerdere malen voorbij zien komen en hij greep ons telkens weer zodra we hem zagen. Maar de sfeer van de foto paste gek genoeg nooit bij de sfeer van een van onze vorige albums. Toen we Atlas Vending bijna voltooid hadden keken we nog eens goed naar deze foto. We dachten dat dit wel eens het album zou kunnen zijn waarbij de foto precies goed tot zijn recht zou komen.’
De titels van de onlangs verschenen singles ‘A Boat To Drown In’ en ‘Hail Taxi zijn beide gebaseerd op een vervoersmiddel. Wordt deze metafoor ook doorgetrokken in de overige liedjes op het album?
‘Ah, nu je het zegt! Daar heb ik zelf niet eens bij stilgestaan. Ik weet ook niet of dit per se zo bedoeld was. Ik hou ervan wanneer andere mensen verbanden zien die ik zelf in eerste instantie niet heb gezien. Hierdoor kan iets een compleet nieuwe betekenis krijgen, wat juist heel bijzonder is.
Ik ga nu zelf alle teksten nog eens grondig nalezen om te kijken of ik nog meer verbanden kan vinden die ik nog niet eerder heb opgemerkt, haha.’
Je bent weliswaar niet de tekstschrijver van de band. Maar, ik haal uit de liedjes van jullie nieuwe album dat jullie een boodschap willen uitdrukken die te maken heeft met het onvermijdelijke van ‘verandering’ in het leven. Waarom willen jullie deze boodschap zo urgent uitdrukken op dit album?
‘Vanuit mijn perspectief gezien kan ik zeggen dat het belangrijk is om in een constante beweging te blijven. Zeker voor de band. Op deze manier kunnen we ons ontplooien, op ons bek gaan en dingen anders proberen te doen dan voorheen. Naar mijn mening is het een valkuil wanneer je te comfortabel wordt op een bepaald punt in je ontwikkeling en daarin blijft hangen.
Ik denk dat de muziek die je blijft maken op den duur niet meer interessant zal worden wanneer je stopt om je grenzen te verleggen en dingen anders probeert te doen. Maar goed, verandering brengt je zowel een hoop falen als een hoop nieuwe successen. Ondanks dat denk ik dat het vooral heel gezond is om in beweging te blijven als band.’
Jullie derde album, Strange Peace, namen jullie op met Steve Albini in Chicago. Is het constant in beweging willen blijven ook een reden dat jullie voor een nieuwe studio (Machines With Magnets) met een nieuwe engineer hebben gekozen voor jullie nieuwe album?
‘Soms is het goed om een goede keuze gemaakt te hebben en daarbij te blijven. Dat is op zich ook gewoon gezond.
Onze ervaringen met Steve Albini in Chicago waren overigens geweldig. Het was leuk om met hem te werken. Plus, het was toch een soort afvink dingetje op onze bucketlist. Dus we hebben niets dan positieve dingen te zeggen over het opnameproces van Strange Peace. Maar voor Atlas Vending wilden we toch weer iets anders proberen. We wilden een nieuwe productiesound op deze plaat. Want we wilden niet hetzelfde klinken als een ander METZ album. Daarnaast hebben we veel goede verhalen gehoord over Machines With Magnets Studio en de bijbehorende engineer Seth Manchester. Seth was de recording engineer en hij heeft de liedjes uiteindelijk ook gemixt. Ben Greenberg was erbij als co-producer. Dit was voor ons overigens de eerste keer dat we een extra producer erbij hadden die vanaf de zijlijn toekeek en meehielp.’
Hoe zijn jullie in contact gekomen met ‘Machines With Magnets’ studio?
‘Er waren wat bands die deze plek aanbevolen, waaronder The Body en Daughters. Toen we Seth Manchester op de hoogte stelde van ons plan bleek hij erg onder de indruk over het idee dat wij daar ons vierde album zouden willen opnemen. Daarnaast hebben we met de band ook naar verschillende albums geluisterd die door Seth zijn opgenomen in die studio. Hier waren we erg van onder de indruk. Dus daarom leek het ons een goede zet om het album daar op te gaan nemen.’
Overnachtten jullie ook in de studio in de twee weken dat jullie er opnamen?
‘We sliepen, we aten, we speelden… ja, we deden eigenlijk alles in de studio op dat moment. De studio heeft naast de opnameruimtes namelijk ook wat extra slaapruimtes, een badkamer en een keuken. Dus we hebben die plek om kunnen toveren tot ons huis voor twee weken. Het voelde goed om onszelf zo onder te kunnen dompelen in het hele proces. We gingen soms even de deur uit om ergens koffie te scoren en wat boodschappen in te slaan. Maar het was fijn om één vaste basis te hebben met een goede focus en beperkte afleidingen van buitenaf. Dit heeft uiteindelijk wel bijgedragen om het maximale resultaat eruit te halen.’
Hebben jullie alle liedjes al tot in detail voorbereid voordat jullie de studio in gingen? Of wilden jullie in de studio meer ‘on te spot’ muzikale ideeën bedenken?
‘Ik hou van het romantische idee om in het moment dingen te kunnen bedenken, zoals The Beatles bijvoorbeeld werkten vroeger. Maar ik denk dat de realiteit anno 2020 toch anders is voor een band zoals wij. Wij kunnen het ons financieel gezien gewoon niet veroorloven om een studio in te gaan en veel te veel tijd te moeten besteden aan het creëren van een nieuwe song.
Vroeger gingen we echt tot in de puntjes voorbereid de studio in. We stelden onszelf toen als doel om in een zo kort mogelijke tijd alle liedjes perfect in te spelen, zonder veel tijd in te plannen voor experimenten. Inmiddels hebben we hier een middenweg in kunnen vinden door onszelf in elk geval goed voor te bereiden, maar ook in de planning genoeg ruimte over te laten om te kunnen experimenteren bij elk liedje. Het zou namelijk zonde zijn om een experimentele sound voor een liedje direct van tafel te moeten vegen puur omdat de tijd het niet toelaat.’
Over experimenteren gesproken, heb je een voorbeeld van een liedje wat totaal anders uit de verf is gekomen dan je van tevoren had verwacht?
‘Bij ‘A Boat To Drown In’ wisten we van tevoren wel dat we een einde wilden hebben waarin een groove werd uitgebouwd tot een explosie met behulp van scheurende, opzwepende sounds. Maar we hadden van tevoren nog niet in gedachten hoe we dat nou precies konden vormgeven in de studio. We hadden op voorhand een idee, en dit idee werd uiteindelijk vormgegeven met behulp van het experimenteren met gekke pedalen, vreemde microfoonplaatsingen of andere attributen. We hebben dus van tevoren wel in ons hoofd zitten hoe een liedje er globaal uit moet gaan zien. Maar we staan hierbij altijd open voor spontane invullingen in de studio.’
Heb je een voorbeeld van een nieuw geluidseffect wat te horen is op Atlas Vending en wat jullie nog niet eerder hebben gebruikt in de studio of op het podium?
‘Voor één liedje hebben we een orgel gebruikt om de noten van de basgitaar aan te dikken. Hoewel er op de orgel dezelfde noten werden gespeeld als op de basgitaar, ontstond er toch een schurende harmonie tussen beide instrumenten. Dat leverde een super spannend effect op. We hebben ook geëxperimenteerd met een microfoon in een bak met water. Tijdens het opnemen bewogen we deze microfoon door het water heen waardoor er een buitenaarts, golvend effect ontstond. Dit is overigens een typisch voorbeeld van een methode waar ik zelf nooit op gekomen zou zijn. Maar door simpelweg wat extra paar hersenen in de studio te hebben (Seth en Ben), kom je op dit soort bizarre ideeën. En dan is het des te leuker dat het ook nog goed klinkt!’
Zaten jullie alle drie steeds op één lijn wanneer er nieuwe lagen werden toegevoegd aan de productie van de liedjes?
‘We waren het lang niet altijd met elkaar eens, hoor. Ik denk ook dat die onderlinge wrijving gezond is. Maar het gaat uiteindelijk niet om iemands ego, het gaat om de best mogelijke sound die we kunnen toevoegen aan onze liedjes. Zodra we het niet met elkaar eens waren, probeerden we gewoon verschillende dingen uit. Vervolgens luisterden we deze ideeën allemaal terug en kozen we het idee wat de productie van het liedje naar een hoger niveau tilt. Dat is hetgeen wat altijd wint.’
Maar als jullie er écht niet uitkwamen. Was er dan één iemand met een veto in de groep die de knoop moest doorhakken?
‘Ik denk dat dat afhangt van hoe het liedje tot stand is gekomen. Per liedje is er steeds één iemand die zich het meest verbonden voelt met het liedje. En als diegene zijn visie daarover goed kan delen met de rest, dan volgen we die visie. Alle extra lagen die we bij de productie van een liedje bedenken, moeten dan ook aansluiten bij deze visie. Soms sluit een bepaalde sound gewoon niet aan bij deze visie. En dan moeten we gewoon doorgaan met het experimenteren totdat we hetgeen gevonden hebben wat deze visie wel bevredigd. Maar soms wil het in het moment ook wel eens anders uitpakken. Voorafgaand aan het opnameproces heb ik in mijn hoofd bijvoorbeeld wel een idee over hoe een outro moet klinken. Ik sta er weken lang mee op en ga ermee naar bed. Maar in de studio ben je toch in een andere omgeving. Er zijn tal van mogelijkheden dankzij ontelbare effecten en andere speeltjes. En soms valt het kwartje zodra je gebruik maakt van die extra’s die je in de studio voorhanden hebt. Dit wil dan wel eens het oorspronkelijke idee wat ik in mijn hoofd heb overtreffen. En het is best wel magisch als zoiets gebeurt.’
Zijn jullie al liveshows aan het plannen voor in het najaar of houden jullie die plannen nog een beetje in toom?
‘Jammer genoeg is het nog een beetje te vroeg om shows te kunnen bevestigen. Maar we kijken zeker vooruit en proberen we scenario’s te blijven schetsen om live te gaan spelen. Maar we beseffen ons maar al te goed dat het op dit moment nog niet verantwoord is om shows in volle zalen te gaan spelen. We proberen ons achter de schermen in ieder geval wel in de startblokken te zetten zodat we zo snel mogelijk het podium kunnen betreden wanneer de situatie weer gezond en veilig is.’
Atlas Vending is aanstaande vrijdag te verkrijgen op vinyl, cassette en CD bij Sub Pop/ Konkurrent. Daarnaast is het album online te beluisteren via alle grote streamingsplatformen. Benieuwd hoe het opnameproces van Atlas Vending eruit heeft gezien? Check dan de ‘Behind The Scenes‘ video’s op de Facebookpagina van METZ.